LA LIMPIEZA DE NUESTRAS AGUAS ES UNA TAREA DE TODOS
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A partir del año 2004, Marcela Prado, Bióloga en Gestión de Recursos Naturales, egresada de la Universidad Católica de Temuco, apoyada por los profesores Enrique Hauenstein de la misma casa de estudios, Nelson Alarcón de la Universidad Católica del Norte (Antofagasta), y Luis Peralta del Centro de Educación y Tecnología para el Desarrollo del Sur (CETSUR); por medio de su Tesis de pre-grado, dio inicio a un programa de investigación y gestión, tendiente a generar conocimientos sobre la aplicabilidad de los Humedales Artificiales en la IX Región de Chile, para depurar diversos tipos de residuos líquidos. El primer proyecto de dicho programa, se desarrolló durante el año 2005 y consistió en determinar la potencialidad de tres plantas helófitas chilenas, para ser utilizadas en sistemas con este tipo de tecnología. Las especies de plantas investigadas fueron Alisma plantago-aquatica , Cyperus eragrostis y Juncus procerus , utilizando residuos líquidos domésticos, encontrando importantes resultados.

Sistemas experimentales construidos para analizar la potencialidad de plantas helófitas de la IX Región de Chile.

¿Por qué utilizar esta tecnología?

Los seres humanos utilizamos a diario grandes cantidades de agua por lo que es nuestro deber considerar una correcta depuración que permita su reutilización. Los tratamientos convencionales de aguas residuales suponen instalaciones y mantenimientos muy costosos . El uso de Humedales Artificiales surge como una alternativa técnica y económicamente más factible que los sistemas de tratamiento convencionales, demostrando sencillez de operación, bondad con el ambiente y eficacia para la remoción de contaminantes de vertido s de agua residual domestica, industrial, agrícola, piscícola o minera.

Tipos de Tratamientos de agua residual utilizados en Chile.

¿Qué es un Humedal?

El concepto de "humedal" abarca un amplio mosaico de ecosistemas interiores y costeros marinos con ciertas características comunes. La primera vez que se utilizó el término humedal fue en la “Convención sobre Humedales de Importancia Internacional especialmente como Hábitat en el Flujo de Agua”, celebrada en Ramsar, Irán, en 1971. Fue el primer foro mundial en el que se trató el tema de la importancia, protección y valoración de estos ecosistemas.

Hoy, se pueden encontrar muchísimas definiciones diferentes en relación a los humedales, siendo más utilizada en el área científica la presentada en la Convención de Ramsar que define a los humedales como: "Extensiones de marismas, pantanos, turberas o aguas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluyendo las extensiones de agua marina, cuya profundidad de marea no exceda los 6 metros ".

A esta definición resulta particularmente interesante adicionar la definición de Lahora (1998): “Son medios semiterrestres con un elevado grado de humedad y una profusa vegetación, que reúnen ciertas características biológicas, físicas y químicas, que les confieren un elevado potencial autodepurador”, lo cual afirma la posibilidad de simular estos ecosistemas, imitando y perfeccionando los procesos que en ellos ocurren, para lograr el beneficio de depurar las aguas.

Los humedales artificiales particularmente, varían de acuerdo a la finalidad para la cual son construidos, que puede ir desde recuperación de zonas húmedas hasta objetivos depurativos de agua específicamente. La construcción de humedales para depuración de agua basa su eficacia tanto en parámetros físicos como biológicos, dentro de los cuales son de gran importancia en las plantas, los sustratos y los microorganismos presentes. Además se debe considerar que para que el tratamiento sea óptimo, el control sobre todos sus componentes en de suma importancia, ya que operan a través de procesos físicos y bioquímicos, donde la remoción de contaminantes en lo posible se realiza sin intervención mecánica ni eléctrica.

Humedales Artificiales como Sistemas Depuradores de Agua

La idea de utilizar humedales para el tratamiento del agua, surgió al observarse que la calidad de los drenajes mejoraba cuando atravesaban turberas naturales, sin ocasionar deterioros ni efectos ecológicos adversos (Huntsman et al. 1978, Hermann 1982). Desde hace varios años ya, diversos estudios respaldan con abundante bibliografía, que los humedales son depuradores naturales de aguas residuales. Por esta condición, históricamente han existido experiencias de vertido de aguas residuales a humedales naturales, pero este sistema sólo debe usarse en casos excepcionales (Lahora 1998), en que no se afecte su valor ecológico, evitando caer en una utilización sin control de estos lugares como vertederos de escombros y aguas residuales (Pérez et al . 2000), determinando con anterioridad la capacidad a largo plazo de soportar esta función, ya que (Kadlec 1983, Richardson 1985) la eliminación de sustancias con el tiempo no sólo podría cesar, sino incluso invertirse el mecanismo. Así, para que los humedales sean un complemento de las plantas depuradoras, se debe poner énfasis en la conservación de humedales naturales (Gopal 1999), y considerar la construcción de humedales artificiales (Lahora 1998) como una imitación mejorada del sistema natural, que permite el proceso en un recinto cerrado e impermeable, con ubicación, sustrato, flujo y vegetación óptimos, y siendo posible cuantificar la depuración (Pérez et al. 2000), ya que a diferencia del humedal natural, las entradas y salidas de agua son controladas .

El tratamiento de agua residual mediante humedales artificiales, es entonces una tecnología natural y biológica (Figueroa et al. 2002), que presta un excelente servicio ambiental y contribuye a la conservación de los cuerpos de agua superficiales y subterráneos. Su objetivo es remover la mayor cantidad posible de contaminantes del agua residual a través de mecanismos de depuración que actúan en los humedales, considerándose también como un reactor biológico tipo "proceso biopelícula sumergida", con aireación natural, en el que las plantas emergentes toman oxígeno de su parte aérea para introducirlo en su parte sumergida a través de los rizomas, creando un mosaico de zonas aerobias y anaerobias próximas entre sí, que favorecen (Lahora 1998) los procesos de descomposición de la materia orgánica, nitrificación, desnitrificación, precipitación de fosfatos y muerte de patógenos.

  Contacto con profesionales que tienen vinculación con experiencias en Humedales Construidos en Chile y el extranjero.

Aún cuando esta tecnología está en nuestro país en sus inicios, tiene un futuro prometedor con grandes proyecciones tanto para la depuración de residuos líquidos domésticos, como para sistemas de producción limpia. En la actualidad, existen en nuestro país, algunos ejemplos documentados de experimentos exitosos vinculados con el tratamiento de aguas residuales por medio de esta tecnología, que pueden contribuir a mejorar los sistemas de depuración en las empresas sanitarias, las pisciculturas, las industrias que generen todo tipo de residuos líquidos, incluso la industria de la celulosa; experiencias que no han sido masificadas todavía.

Por medio del mail de contacto con la empresa: bionat@surnet.cl , es posible acceder a distintos contactos que actualmente están trabajando con algún aspecto relativo a esta tecnología.